Dora Carrington war das vierte von fünf Kindern. Ihre Eltern waren Samuel Carrington, ein Eisenbahningenieur, und seine Frau Charlotte Houghton. Ihre frühesten Tage verbrachte sie in Hereford, nicht weit östlich von Wales. Carrington erinnerte sich später daran, dass sie eine schreckliche Kindheit hatte. Ihre Mutter war ängstlich, anspruchsvoll und äußerst fromm und widmete einen Großteil ihrer Zeit religiösen Anliegen. Außerhalb ihrer Familie, an der Bedford High School, erhielt Carrington persönliche Aufmerksamkeit, die ihre Kreativität förderte. Ihre Lehrer erkannten schnell ihr künstlerisches Talent. Noch als junge Studentin gewann sie im zarten Alter von 12 und 13 Jahren zweimal nationale Preise für das Zeichnen. Dora Carrington studierte an der Slade School of Art, einem Teil des University College in London. Trotz ihrer gewagten Mode und turbulenten Romanzen war Dora Carringtons künstlerische Entwicklung in dieser Zeit eher langweilig. Sie lernte und arbeitete in sehr traditionellen Stilen. Nach Abschluss ihrer Ausbildung in Slade arbeitete Carrington an der Anfertigung von Gemälden und Holzschnitten für die Omega Workshops und die Hogarth Press, beides kreative Unternehmen, die von Mitgliedern der Londoner Bohème Bloomsbury Group gegründet wurden. Als ihr Vater starb hinterließ er ihr ein kleines Erbe, das ihr größere finanzielle und künstlerische Unabhängigkeit ermöglichte. Sie teilte ihre Zeit zwischen der Erfüllung der Hausarbeit einer Ehefrau und der einer Künstlerin auf. Sie malte auf fast jedem Medium, das sie finden konnte, darunter Glas, Schilder, Fliesen und die Wände der Häuser ihrer Freunde.

Carrington wurde im Druck von D.H. Lawrence und Aldous Huxley verewigt, aber sie erlangte zu Lebzeiten nie Ruhm als Künstlerin. Dies kann darauf zurückgeführt werden, dass sie ihre Arbeiten selten ausstellte oder gar signierte, zusammen mit der Tatsache, dass sie nicht in den aktuellsten Stilen arbeitete. Viele Jahre lang war ihre Kunst aufgrund ihrer vielen romantischen Verstrickungen innerhalb dieser Gruppe mit der Bloomsbury Group verbunden. Dennoch interessierte sie sich nicht in dem Maße für das formale Experimentieren der Moderne wie einige der berühmtesten Mitglieder der Gruppe, darunter Roger Fry und Virginia Woolf. Tatsächlich wird sie heute für ihre vielen Porträts und Landschaften gefeiert, die sich einer einfachen Klassifizierung entziehen und irgendwo an den Grenzen der impressionistischen, präraffaelitischen und surrealistischen Bewegungen liegen. Sie wird auch für ihre Aufmerksamkeit für die dekorative Kunst sowie für weibliche Interessen gefeiert, von ihrem Fokus auf Frauen in ihren Landschaften bis zu ihrem Interesse am weiblichen Bereich der dekorativen Kunst. Als David Garnett eine Auswahl ihrer Briefe und eine Auswahl aus ihrem Tagebuch veröffentlichte, gewann Carringtons Malerei eine neue akademische und populäre Anhängerschaft. Seitdem wurde ihre Arbeit von der Tate Britain erworben und war auch Gegenstand einer großen Barbican-Retrospektive. Ihre intimen Porträts der ihr engsten Personen beeinflussten eine vielseitige Gruppe von Künstlern, insbesondere Porträtmaler in Großbritannien und den USA , einschließlich Alice Neel, Tracey Emin und Tom Phillips.